В четверг новейшая ракета-носитель Vulcan компании ULA с разгонным блоком Centaur впервые была вывезена на стартовую площадку космодрома на мысе Канаверал во Флориде и на следующий день начала проверяться заправкой топливом. Запуск ракеты состоится не раньше 4 мая. Она не будет ждать этого дня на стартовом комплексе и вскоре будет возвращена в ангар для финальных проверок и завершения сборки.

Источник изображений: ULA

На стартовый комплекс номер 41 ракета вывезена без полезной нагрузки и обтекателя. Главная цель действия — проверка наземной инфраструктуры, стартовой платформы и систем первой и второй ступеней ракеты, включая полную заправку первой ступени топливом — сжиженным природным газом и жидким кислородом. Завершающим штрихом испытаний станет проверка этапов обратного отсчёта до момента запуска двигателей.

Для космических программ США дебютный полёт ракеты Vulcan Centaur не менее важен, чем запуск ракеты SLS с кораблём Orion к Луне. Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur должна стать рабочей лошадкой во многом для военных программ, где она заменит ракеты Atlas V и Delta IV Heavy на российских ракетных двигателях РД-180. В основе первой ступени Vulcan Centaur лежат два новых и пока не испытанных полётами двигателей BE-4 производства Blue Origin. Производство этих двигателей сопровождалось проблемами и многолетними задержками, в чём майский полёт новейшей ракеты должен поставить точку.

В ближайшие дни ракета Vulcan Centaur будет возвращена в сборочный ангар для установки полезной нагрузки и накатки защитного обтекателя. У неё ещё есть около двух месяцев до запуска. В свой первый полёт она доставит на Луну первый коммерческий посадочный лунный модуль Peregrine компании Astrobotic, также выведет на орбиту два демонстрационных спутника для будущего созвездия спутников связи Amazon Kuiper.

Во всех смыслах это будет первый полёт частной ракетной платформы с частными миссиями. Можно сказать, что в истории земной космонавтики откроется новая глава без значительного участия государства в отдельных космических миссиях.

Одного из крупнейших ракетостроителей в мире, компанию United Launch Alliance (ULA), могут продать позже в текущем году. Хотя данные о возможной сделке официально не подтверждены, порталу Ars Technica соответствующую информацию подтвердили три источника. По их словам, покупатели уже выходили на контакт с владельцами. За управление сделкой предположительно отвечают инвестиционная компания Morgan Stanley и консалтинговая Bain & Company.

Источник изображения: ULA

Продажа ULA будет означать окончание целой эпохи, длившейся около двух десятилетий. Компанию основали в 2005 году при посредничестве американского правительства, желавшего обеспечить своим военным бесперебойный доступ к ракетам Delta и Atlas для вывода в космос спутников военного назначения. С этой целью свои подразделения, отвечающие за разработку космических ракет, объединили Lockheed Martin и Boeing, получив доли в компании по 50 %.

Считается, что подобный союз был выгоден всем, поскольку ULA без единого сбоя выполняла космические миссии по заданиям военных и запускала космические зонды по заказу NASA. В ответ, помимо собственно контрактов, компания получала от Пентагона по $1 млрд ежегодно в виде субсидий за сохранение «готовности к запускам». В Boeing и Lockheed Martin отказались от комментариев, сославшись на нежелание комментировать слухи.

Ситуация начала меняться для компании в 2010-е годы, после появления надёжной ракеты Falcon 9 компании SpaceX, что негативно сказалось на прибыли ULA. SpaceX предложила американским властям более выгодные условия, выполнив первую из миссий, связанных с обеспечением национальной безопасности, в 2017 году. В последние годы SpaceX начала значительно обгонять конкурента по темпам запусков. Например, к концу 2022 года она отправляла в космос больше ракет ежемесячно, чем ULA — за год. Впрочем, у ULA всё ещё сохраняется немалая доля на рынке космических запусков и вряд ли в обозримом будущем ожидается недостаток заказчиков.

У компании имеются немалые активы и политический капитал. Кроме того, в мае намечен дебют новых ракет Vulcan, которыми, согласно имеющемуся соглашению с американскими военными, будет доставляться с 2023 по 2027 годы 60 % грузов, связанных с обеспечением национальной безопасности. Кроме того, компания заключила контракт на 38 миссий в интересах Amazon — для пополнения спутниковой группировки Kuiper.

Источник изображения: ULA

В числе потенциальных покупателей называются одна из «родительских» компаний — Lockheed или Boeing, не исключён интерес со стороны компании Amazon, для которой не лишней была бы собственная аэрокосмическая корпорация, способная выводить на орбиту спутники Kuiper. Также возможна покупка компанией Blue Origin, как и Amazon, основанной Джеффом Безосом (Jeff Bezos). В числе других потенциальных покупателей — Northrop Grumman, поставляющая двигатели для ракет Vulcan, компания L3Harris, уже купившая производителя двигателей Aerojet Rocketdyne, а также другие бизнесы. По мнению некоторых экспертов, в возможности самостоятельного запуска спутников связи может быть заинтересована даже Apple.

Перед возможным покупателем встанет вопрос конкурентоспособности компании на фоне SpaceX, доминирующей в индустрии космических запусков, а также проблема наличия в США других конкурентов помимо SpaceX, включая Blue Origin, Rocket Lab и Relativity Space. Хотя в ближайшее время угрозы они не представляют, в будущем такие компании могут стать серьёзными соперниками, выпустив многоразовые ракеты с низкой себестоимостью пусков.

Немаловажно и то, что новому владельцу потребуются масштабные инвестиции в модернизацию ULA. Ранее совладельцы в основном выкачивали из компании прибыль, а двигатели ракеты Vulcan, например, разрабатывались в основном при финансовой и научной поддержке Пентагона.

Аэрокосмическая компания United Launch Alliance (ULA) отложила первый полёт своей ракеты нового поколения как минимум на месяц. Как сообщает Bloomberg, запуск Vulcan теперь планируется осуществить только в начале мая.

Источник изображения: United Launch Alliance

По имеющимся данным, сама ракета будет полностью готова уже к середине апреля, но основной груз — лунный посадочный модуль, построенный Astrobotic Technology, можно запускать только в особые непродолжительные окна в течение месяца, когда Луна удачно расположена относительно Земли. Такая возможность появится только 4 мая. Ранее в ULA намечали пуск на конец марта.

В число второстепенных грузов входят пробные интернет-спутники группировки Kuiper компании Amazon и «мемориальный» коммерческий груз для компании Celestis с кремированными останками и посланиями, которые будут вечно кружить по орбите вокруг Солнца.

United Launch Alliance — совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin — работало над ракетой Vulcan в течение восьми лет. Новая ракета призвана заменить нынешнюю «рабочую лошадку» компании — Atlas V, использующую российские двигатели РД-180. Использование Vulcan позволит ULA стать одним из основных подрядчиков Пентагона для запусков в интересах американских военных. Судьба Atlas V находилась под вопросом после обострения отношений США и России как минимум с 2014 года, в результате, было принято решение о разработке ракеты на американском двигателе.

В 2018 году ULA избрала двигатель BE-4 производства Blue Origin для использования в Vulcan. Тот же двигатель будет использоваться в ракете New Glenn самой Blue Origin, которая создаётся для доставки грузов на околоземную орбиту. В варианте Vulcan будут применяться два таких двигателя на первой ступени.

Создание самого BE-4 задерживалось годами. Когда Blue Origin и ULA впервые анонсировали партнёрство в 2014 году, компании заявили, что надеются быть готовыми к полёту уже пятью годами спустя. Тем не менее готовых к эксплуатации экземпляров не появилось до конца прошлого года. Предстоит ещё немало тестов до запуска, ULA планирует установить ракету на стартовой площадке в ближайшие дни. Ещё в конце января сообщалось, что Vulcan прибыла на мыс Канаверал для дебютного полёта. По данным компании, в тестировании была небольшая пауза, поскольку исследовались некоторые изменения производительности двигателей.

Первая из нового поколения ракет United Launch Alliance (ULA) прибыла на космодром мыса Канаверал для подготовки к дебютному полёту. Вариант Vulcan Centaur полетит в ближайшие месяцы с частным лунным посадочным модулем Peregrine для компании Astrobotic и двумя интернет-спутниками Amazon Kuiper на борту, а также особым коммерческим грузом — Celestis Memorial Spaceflight Payload.

Иллюстрация. Источник изображения: United Launch Alliance

Известно, что некоторые компоненты ракеты, включая ускорители производства Northrop Grumann, доставлены на мыс Канаверал ещё в прошлом году, в этом доставлены оставшиеся части, включая главный ускоритель и верхнюю ступень Vulcan Centaur — они проделали на корабле расстояние более 3000 км с завода компании в Алабаме.

Ракета Vulcan Centaur будет представлять собой 67-метровую конструкцию, призванную заменить собой «рабочих лошадок» ULA — ракеты Atlas V и Delta IV, предназначенных для выполнения коммерческих и правительственных миссий. Верхняя ступень Centaur V получает до 6 твердотопливных двигателей, первая ступень оснащена двумя двигателями BE-4, работающими на метане и жидком кислороде, построенными Blue Origin.

«Уступите дорогу, ракета едет», — написал в Twitter глава ULA Тори Бруно (Tory Bruno) после доставки компонентов баржей RocketShip. Известно, что теперь на космодром доставлены все элементы.

Источник изображения: United Launch Alliance

Ракета Vulcan Centaur и её компоненты пройдут серию проверок и тестов на месте предполагаемого запуска. Первая миссия запланирована на первый квартал текущего года. В ходе миссии Certification-1 предполагается отправка в космос двух спутников-прототипов Amazon Project Kuiper и лунного посадочного модуля Peregrine, построенного компанией Astrobotic. Более того, на орбиту вокруг Солнца будет доставлен в рамках особой миссии Celestis Memorial Spaceflight Payload коммерческий груз с более чем 150 капсулами с кремированными останками, образцами ДНК и посланиями — там они будут находиться вечно.

Посадочный модуль Peregrine будет нести 24 груза на Луну — включая 11 для NASA в рамках проекта агентства — Commercial Lunar Payload Services.

В начале следующего года на орбиту отправятся первые два спутника связи группировки Amazon Kuiper, которые будут конкурировать со SpaceX Starlink. За доставку груза на орбиту новой ракетой Vulcan отвечает совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin — United Launch Alliance (ULA). Спутники Kuiper предназначены для обеспечения интернетом удалённых регионов. Изначально ожидалось, что запуск обеспечит стартап ABL Space Systems, но позже был сделан выбор в пользу ULA.

Источник изображения: ULA

Сегодня Amazon имеет разрешение от Федеральной комиссии связи США (FCC) на вывод на орбиту 3236 спутников, призванных обеспечить связью людей, не имеющих доступа к широкополосному интернету. Проект Kuiper рассматривается как альтернатива сети Starlink. Компания пообещала инвестировать более $10 млрд в систему, которая позволит предоставить качественную связь не только отдельным клиентам, но и школам, больницам и бизнесам, не имеющим надёжных каналов интернет-коммуникаций. По последним данным, над проектом Amazon сегодня работает 1000 человек. Для того, чтобы выполнить обязательства в соответствии с оговоренными в лицензии FCC условиями, Amazon к 2026 году должна ввести в строй половину группировки.

Starlink Илона Маска (Elon Musk) тем временем уже имеет группировку из более чем 3100 спутников на орбите, обеспечивающую интернетом клиентов из более 30 стран, а на очереди — вывод ещё десятков тысяч. В августе Маск сообщил, что совместно с T-Mobile будет обеспечивать связь спутников с обычными смартфонами практически в любой точке планеты. Хотя SpaceX стала первой, в Amazon считают, что рынок интернет-сервисов достаточно велик, чтобы вместить и другие компании подобного профиля.

ULA годами выводила на орбиту спутники по заказу Пентагона и американских силовых ведомств, а партнёрство с Amazon позволит компании выйти на рынок коммерческих пусков, на котором пока доминирует SpaceX. Компания разрабатывает ракету нового поколения — Vulcan, призванную заменить Atlas-V, в которых используются двигатели российского производства. «Премьера» Vulcan неоднократно откладывалась, во многом из-за проблем с двигателем BE-4, разрабатываемого компанией Blue Origin. Несмотря на ряд неудач, ULA сообщает о значительном прогрессе и планирует первый запуск ракеты в первом квартале следующего года.

Основным грузом в первом полёте станет роботизированный модуль Peregrine, который должен совершить посадку на Луне по заданию NASA, а спутники Amazon будут выведены на низкую околоземную орбиту задолго до начала основного этапа миссии.

Vulcan рассматривается американскими военными и спецслужбами, как основная «рабочая лошадка», которая будет осуществлять запуски в интересах силового блока, начиная с конца 2023 года, но до этого ракета должна дважды доказать свою надёжность, выполнив задачи для других клиентов.

На днях SpaceX отправила в космос сразу две ракеты Falcon 9 за день. Первая доставила почти три тонны грузов для Международной космической станции (МКС), включая два новых скафандра для астронавтов NASA. Вторая вывела на орбиту ещё 53 спутника Starlink. Компания набрала непревзойдённый темп запусков.

Источник изображения: SpaceX

Пуски почти не привлекли внимания общественности, поскольку полёты Falcon 9 стали довольно заурядным явлением. Только в текущем году SpaceX отправила в космос 31 ракету, все старты прошли успешно — в прошлом году компания запустила столько ракет за весь год, на тот момент это было рекордным числом запусков для SpaceX.

В этом году SpaceX ускорила темп, выполняя запуски спутниковых группировок, доставки грузов и экипажей на МКС, а также заказы Министерства обороны США и сторонних коммерческих компаний. По данным на понедельник в этом году ракеты Falcon 9 запускались каждые 6,4 дня и доставили на низкую околоземную орбиту порядка 300 тыс. кг. Это значительно больше, чем за тот же период доставила в космос любая другая страна и/или компания вместе взятые. На этой неделе ожидается вывод в космос ещё двух группировок Starlink.

Для сравнения, главный американский конкурент SpaceX — компания United Launch Alliance (ULA) — отправила в космос 31 ракету с 19 марта 2017 года, то есть в среднем по одной каждые 64 дня. Другими словами, на каждые 10 запущенных SpaceX ракет ULA запускает только одну.

Источник изображения: SpaceX

В ближайшие годы характер негласного состязания должен измениться, поскольку ULA скоро представит новую ракету Vulcan большой грузоподъёмности. Учитывая то, что претендентов на использование этих ракет немало, частота запусков ULA тоже должна заметно повыситься по мере масштабирования производства ракет.

SpaceX тоже не стоит на месте, испытывая ракеты следующего поколения для корабля Starship. Вероятно, серия тестовых полётов начнётся в Техасе уже в следующие полгода, готовится и площадка в Космическом центре Кеннеди во Флориде — с этой целью строится специальная пусковая башня.

Пока неизвестно, как часто SpaceX будет осуществлять пуски из Флориды и Техаса. Тем не менее вероятно, что испытания пока будет проходить только в Техасе, а во Флориде эксплуатация площадки начнётся только тогда, когда компания будет полностью уверена в надёжности нового оборудования. Это имеет смысл, поскольку в пределах центра Кеннеди и его окрестностях расположена масса объектов NASA, Пентагона, Национального разведывательного управления и других ведомств, а также площадки других аэрокосмических компаний, которые не должны пострадать.